STORYSHO Kizaki

#316-4 手法この時、竹原の腹は決まった。 (コイツには天性の感覚がある。そしてワシには知識がある。これからは、コイツが直感で切り開いた道をワシが知識で地ならししたる…命を賭けて) 翔は竹原が思い描いていた人物像とは正反対だったが、翔こそ、この４０年間、自分の捜し求めていた付き従うべき人間だと確信した。 しかし、この時、竹原は翔に返事はしなかった…。 (こっちのケジメをつけんとならんな…)

#316-3 手法竹原が黙って考えていると、その迷いを断ち切るように翔が突然言った。 「僕は行けるところまで行きたいんです！」 「ん？」 「そのためには、自分１人の力では無理です。竹原さんの力がなくては…２人で行けるところまで行きましょう！」 「…」 （行けるところまで行こうだとぉ…バブルも弾けて、終身雇用や年功序列も崩壊して、お先真っ暗で、夢も希望も持てない時代に、そんなドデカイ夢を抱く人間がいたのか） 「ホントにワシを信用しとんのか…信用できんのか？」 「竹原さんは確かに外見はヤクザ屋さんです…でも、眼が綺麗です。澄んでいます。だから信じます、信じられます」 「…」

#316-2 手法翔の掲げる「都心のクオリティを郊外で！」がこれに当った。都心でヒットしている高級感のある店を郊外に持ってくることで郊外でもヒットしたのだ。 ―エクステンション思考…ヒット商品を上下に延長した所にヒットのあるやり方…例えば、バイク便→自転車便に。少年ジャンプ→ヤングジャンプなどだ。 「ハイクオリティを低価格で！」がこれに当った。クラブでは「座っていくら」なものを「時間制」にして金額を区切ったことで、クラブの高級感を下にズラし、低価格で提供することができた。さらに翔がその地域に合わせて値段やグレードを設定していたのも、この２つの思考を掛け合わせる手法―マトリックス思考に当てはまった。そして、「車で３０分の距離での店舗展開」も経営資源を活用するための〝商圏〟としての捕え方だった。 （成功すべくして成功しとったわけか…）

#316-1 手法翌日、竹原からの電話を受け、翔は草加で竹原と会った。 「わざわざ、お呼び立てしてすんまへんな。実はまだ輝咲さんの申し出について考えとるんですが、判断材料までに少し店のことをお伺いしとこう思いましてな」 その問いに翔は自分が何を考え店を運営してきたかを説明した。それを聞いた竹原は驚いた。 (知らずにやってるんやろうけど、マーケティング理論のレトリックに沿った展開をしとる) 翔の成功はマーケティング理論の面からも成立していたのだ。 ―トランスファー思考…ヒット商品を横展開する。地域を変えるやり方、例えば、九州の人気ラーメン店の東京進出や、ディズニーランドの世界進出などがこれだ。

#315-12 葛藤竹原は翔が自分の地位と引き換えにする事も厭わずに、竹原のこれまでの経験と知識を貸して欲しいと言った瞬間、翔こそ自分が探していた存在…自分の保身ではなく社員や周りへの筋を通せる人間なのではないかと感じた。 そして、ファミリーレストランで暴れている自分の姿を見てもなお、臆することなく受け入れた翔に、竹原はこれが本当の意味で足を洗うことのできる…〝表返る〟最後のチャンスかもしれないと思った。 積年の想いからくる錯覚なのか…それを確かめるべく携帯電話を取り出すと、竹原は教えられていた翔の番号をダイヤルした。 『―もしもし、輝咲です…』 数回のコールの後、翔が電話口に出た。

#315-11 葛藤かつてのように誰かのために尽くしたい気持ちもあったが、それ以上に息子への愛情が大きなウエイトを占めていた。しかし、竹原の元には〝仕事″の話が持ちかけられ、そのたびに、仕方ないと自分に言い聞かせながら、生活のためにその話を受ける事もしばしばあった。 闇の世界で生きる谷とはそんな中で紹介され知り合った。そして今回、翔と出会ったのだ。

#315-10 葛藤そして、竹原は関西に戻ると極道の世界へと足を踏み入れた。そして、ほんの数年の間に８０人もの組員を抱える組長となったが、この世界でも竹原の望む人物は現れることはなかった。 そんな中、竹原は離婚して妻側に親権のあった息子が交通事故で生死の境を彷徨うという出来事を経験した。離婚していても我が子には変わりなかった…そのかけがえのない大切さを今更ながらに痛感した竹原は、息子のために極道の世界から足を洗う事を決意していた。その想いが通じたのか、息子は奇跡的に一命をとり留めた。

#315-9 葛藤これをきっかけに竹原は、山崎の元を離れる事となった。 もう大阪には戻れない。しかし、コネも知り合いもいない見ず知らずの土地のため、生計を立てる事は容易ではなかった。信じた人に再び裏切られた竹原は、途方に暮れる中、ある事を思った。 （筋を通せる人間か。任侠いうくらいやから極道の世界にならおるかもしれへん。俺が全てを賭けられる人間が…）

#315-8 葛藤そんなある日、会社を上場させる仕事が知人を介して竹原のもとに舞い込んできた。まだ駆け出しだった竹原は、その大きな仕事に喰いつき、山崎の反対を押し切って千葉県へと赴いた。しかし、そこで待っていたのは、上場はおろか倒産まで秒読み状態の会社だった。紹介料欲しさの知人に騙されたのだった。

#315-7 葛藤その後も竹原は自分の全てを賭けられる相手を探して彷徨ったが、結局、現れる事はなかった。皆、上辺だけで最後には筋よりも保身を選ぶ人間ばかりだったのだ。 しかし、そんな中でも終生の師と仰ぐ山崎善三郎との出会いがあった。竹原は税理士である山崎の下で３年間無休で書生として修行し、そして大阪市内にある山崎の事務所の一画を間借りして自分の事務所を構えた。

#315-6 葛藤しかし１９９８年、仕手戦に失敗した浜浦はあっさりと会社を売り払い、その身を引いた。同時に、竹原の気持ちも急激に冷めていった。 ―自分の都合は悪うなったら、会社は平気で切れる人やったんか… 竹原の心の内には裏切られたという思いが残った。そして、何千人という社員を抱える会社のエリートという座に何の未練もなく、あっさりと会社を辞めた。

#315-5 葛藤そんなカリスマへの憧憬を抱き始めた頃、竹原は当時、昇り竜の如く拡大していた金融会社「ライク」の会長・浜浦武三の存在を知る。浜浦はサラリーマンを主な対象とした無担保で即日融資する高金利の小口金融―サラリーマン金融…通称「サラ金」を考案し、金融界でカリスマ的な存在だった。 ライクへと転身し社長室に入った竹原は、その能力を惜しみなく浜浦のために使った。浜浦も竹原のその能力と努力を認めると、３０歳まであと１年を残し、竹原に社長室長という役員の一歩手前の役職を与えた。ここには竹原の望んだ環境が確かにあった。

#315-4 葛藤その後、竹原は関西の名門大学に入学し、財閥系の大手都市銀行に就職した。しかし、今度は落胆と共に会社に裏切られることとなる。 ―なんで俺の周りの人間は、上司も先輩も、与えられた仕事をそつなくこなそうとするだけで、自分の得た力を全力で会社にぶつけようとしないんや。 若さ故か気性からか、会社全体に広がるそのサラリーマン気質を竹原は嫌った。そんな人間の下で仕事をする自分に我慢ができなかった。 ―命を賭してもいいと思える人の下で、全力をぶつけて仕事をしたい。

#315-3 葛藤竹原が高校へあがる頃には、その評判は街中に響き渡っていた。しかし、竹原の人に裏切られ続ける人生の幕は、この頃から始まったのだ。友人だと思っていた者が、本人の知らない所で竹原の名を利用し、カツアゲや、他校の縄張りを侵略したりしていたのだ。 激情的な家庭環境で育った竹原である…聖人となるはずもなく、筋の通らない事には例え友と思った相手でも、ためらいなく関西でベストファイブに入る腕前の空手を使った。

#315-2 葛藤竹原のこれまでの人生は、人を信用したい心と、それを裏切られることの繰り返しだった。 竹原は北陸で何代も続く名家に生まれた。祖父は家を継がなかったが、もし継いでいたら竹原で２８代目となる藤原氏由来の家系だった。祖父は本家を出て大阪へと移り住んだ後、日本のあり方について活動を行う宗教家を生業としていた。 いわゆる右翼であったが街宣車を走らせるいうのではなく、その考えを広く人々に説いていた。祖父の話を聞きに訪れる人の中には、衆議院議員などの政治家もいたほどであった。 そんな家庭だっただけに教育は人一倍厳しく、夕食後の家族団欒の時間の代わりに読書の時間があった。翔が物心つく前から野球をしていたように、竹原も物心がついた頃には読書が生活の一部となっていた。

#315-1 葛藤谷が帰った後も竹原は考えていた。 (谷さんの言う通りや、俺は何を悩んどるんや…) 煙草に火をつけると深く吸い込んだ。 (あの輝咲いうガキ、ワシの素性を知っても引き抜こうとした。しかも、社長にしても構わんと…自分が築いてきた店をワシに獲られるかもしれんというのに…) そして煙を吐き出した。 (工業高校出や聞いとったけど、単純でモノを知らんホンマのアホなのか。それとも我が身の保身よりも筋を通せる男なのか) 竹原は灰皿に煙草を押しつけ火を消した…。

#314-2 暗躍「まぁ、そうやけど…」 「喰えるだけ喰うて…そやなぁ、１億か２億くらい引っ張ったろやないか」 「…そうや…や」 竹原は歯切れ悪く答えた。谷は、その竹原の真意を伺うように鋭い視線で竹原の顔を見つめた。 谷は岩崎から紹介された翔を〝餌〟と見ていたのだ。その餌を、今こそ喰らう時と判断して、その道のプロの竹原を翔に紹介したのだ。 「竹原さん。何を迷っとるのか知らんが、あんじょう頼んまっせ」 そう言って部屋を出て行った。 この時、翔は全く知らなかった。裏社会に生きる２人が、翔を喰い物にしようと接近していた事など―

#314-1 暗躍竹原をヘッドハントしてから数日後、東金にあるマンションの一室には竹原と谷の姿があった。２人の間には異様に緊迫した空気が漂っていた。 「竹原さん…あの輝咲ってガキ、どう思います？」 「面白い奴だと思います…金の匂いもするし」 「自分もそう思いますわ。岩崎さんに紹介されて以来、いつかコイツから大きく金を引っ張ったろ…そのためには、まず信用させる事やと、今日までいい関係を築いてきたんですわ」 「功を奏したやないですか。アイツ、谷さんのこと、信用してるて言ってたもんな」 「それで輝咲からの申し出、どないするつもりでっか」 「…考え中ですわ。まさか、ああ来るとは思わんかったんで」 「懐に入った方が、ヤツの会社のアタマになった方が金を引っ張るのは楽ですやろ」

#313-4 招聘「構いません。それなら社長になって下さい」 「な、何やとぉっ？」 「僕は別に社長をやりたいわけじゃないんです。キャバクラって仕事が好きで、店作りが好きなんです。社長の器なんてないし、竹原さんが社長やってくれるんなら、自分は店作りに専念できるので、その方がいいんです。ただし、頑張ってくれているキャストやスタッフたちがやりづらくなることだけはしないで下さいね」　 翔は躊躇することなく答えた。 「…」 竹原は黙ったまま少し考えると、言葉を選ぶように慎重な様子で答えた。 「少し考えさせてもらってもええか」 「ハイ。よろしくお願いします」 翔は深く頭を下げた。

#313-3 招聘翔の言葉に谷は戸惑っていた。実のところ、翔と谷はまだ付き合いが深いというわけではなく、その上、谷が何をしている人間かもよく知らなかった。東金界隈で主に裏の相談役を請け負っている、いわば〝闇の総合商社〟のような存在としか知らない。そういう意味では、全幅の信頼を寄せるにはリスクのある相手といえる。しかし、翔にはそんな事は関係なかった。それは竹原に対しても同じだった。 「ワシはアンタも見た通り〝ソッチ〟系やで」 「関係ないですよ。僕は竹原さんが今まで得た知識を貸して欲しいんです」 「経理を見るんやったら、ワシは自分のやり方でないとようできん。経営に口出しできるだけのポジションを、役員クラスのポジションを用意してもらえんことにはな」

#313-2 招聘「ウチの会社、ケーサイドは有限会社になっていますが、正直言って会社のをなしていません。経理らしい人もいなければ、その屋台骨を支えてくれる人もいないので、ぜひ竹原さんに屋台骨を支えて欲しいんです」 「…せやかて、アンタとワシ、ほとんど初対面やで。ワシのこと、まだ何も知らんやろ。そんなこと言うてええんか？」 翔のいきなりの申し出に、さしもの竹原も困惑していた。 「構いません。僕は谷さんを信用しています。その谷さんが〝この人は〟と言って紹介してくれた人ですから、間違いはないはずです」 「…」 「この先、会社を大きくするためには竹原さんが必要なんです。だから来て欲しいんです！」 「…」

#313-1 招聘翔は竹原との出会いを谷に簡単に説明すると、改めて竹原を紹介された。竹原は先日とは打って変わって穏やかな様子だ。 「この前は偶然とはいえ、変な所をお見せしてしまいましたな。あの男、ウチの若いモンの所から銭を借りたのに返そうとせんかったんで、〝キリトリ〟の仕方っちゅうのを見せてたんですわ」 笑い話かのように陽気に話す竹原だったが、隙なく翔を見据えるその鋭い視線と威圧感には独特なものがあった。「それで谷さんから何となく話しは聞いとるけど、ワシに経理を見て欲しいってことやったな」 その質問に翔は驚くべき返事をした。 「いえ、最初はそう考えていましたが、竹原さんに会って考えが変わりました。ウチの会社に来てください」 「なっ？」 「えっ！」 これには竹原も谷も驚いた。

#312-3 運命こうしてその翌週、翔は谷の紹介で竹原という男性と会うことになった。 そして当日、待ち合わせ場所の喫茶店で翔を待っていた竹原を見て翔は驚きの声をあげた。 「あっ！」 東金のファミリーレストランでチンピラを追い回していた強面、その人だったのだ。 「アンタ、あん時の…」 そして竹原も同じように驚いた様子だった。 「なんや二人とも知り合いなんか？」 挙句、紹介した谷までが驚いていた。 この竹原との出会いにより、ＫＩＺＡＫＩグループは本当の意味での誕生を見ることとなる。

#312-2 運命「…」 翔は嵐のような出来事に呆然としていた。 「コレ持ってろって言われても…どうしたらいいんでしょうね」 その問いに岩崎も苦笑を返すより他になかった。しかしこの数週間後、翔はこの男と思いがけない再会を果たすこととなる。 それから数日後、翔は営業中のオーシャンで、飲みに来ていた岩崎と谷の客席にいた。そこで翔は岩崎に相談をした。 「最近、岩崎さんに紹介してもらった会計事務所がギブアップ気味なんですよね…」 ＫＩＺＡＫＩグループは、２０００年の東金への進出の際、有限会社ケー・サイドを設立し、それまでの翔の個人商店から移行した。それに合わせて、岩崎が紹介した会計事務所がグループの経理全般を見ていたのだが、この１年間でのグループの急激な拡大に、その会計事務所では対応しきれない状態になりつつあった。 「…」 谷は何か考えている様子で沈黙していた。 「この１年で急激に拡大したからな。確かに、今の所じゃ、ここまでの規模に拡大した輝咲君の所を完璧にカバーするのは難しいかもしれない」 岩崎の言葉に続いて、沈黙していた谷も口を開いた。 「よっしゃ。俺の知り合いにやり手の経営コンサルタントがおるんや。そいつ、日本でも有数の税理士や言われとる山崎善三郎の所で修行しとった奴やから、税務関係にも強いはずや。紹介したるから、力になってもらえるように頼んでみたらええわ」

#312-1 運命時を前後して、オーシャンをオープンさせ千葉進出を果たしたある日、翔は東金のファミリーレストランで岩崎と雑談混じりに昼食を取っていた。すると突然、後方のボックス席から怒号が聞こえてきた。 「おうワレェ…借りた金も返さんで、こんな所でなにさらしとんのじゃ」 振り返って見ると、年の頃４０歳位、パンチパーマに鼻の下には髭をたくわえ、サングラスをした強面の男が、ボックス席に座るチンピラ風の男の眼前に仁王立っていた。そして、凄まじい剣幕で胸倉を掴み上げ、蹴りをチンピラのボディに突き上げた。 「ヒッ、ヒィィィッ！」 チンピラ風の男は、蒼白な顔色で悲鳴をあげながら、掴まれた手を必死に振り払い、強面の男とは反対側の通路に逃げ出した。 「待てやコルァァァァッ」 男はソファーを駆け上りチンピラを追いかけた。そしてチンピラのワイシャツの袖を掴むが、必死のチンピラもそれを勢い良く振り払う。 ―ビリッ あまりの勢いにチンピラのワイシャツは腕の部分から破れた。それでもチンピラはなりふり構わず逃げた。 店内は騒然となったが、その場に居合せた客達は逃げることもできず、事の終わりを待つしかなかった。すると…。 ―ファンファンファン… 店員が通報したパトカーのサイレンが近づいて来ていた。すると、男は我に返った様子で辺りを見渡した。 「！」 翔と目が合い駆け寄って来ると、ジャケットのラペルについていた金色のバッジを無造作に外し、無理やり翔の手に持たせた。 「兄ちゃん、コレ持っててくれ」 「えっ…あの…」 翔の問い掛けなど聞く耳も持たない様子で、男は裏口から逃げるため、一目散にキッチンの方へと走って行った。

#311-2 展開千葉でもこれを応用し、東金を中心に車で３０分圏内の距離にある茂原・成田・市原に店を開いたわけだ。これらの土地は全て足を運び、これまでと同様に、「飲食店とキャバクラの割合」「競合店の洗練度合い」から、勝算を見出すことのできたのだった。 この２１世紀の始まりの年、快進撃はこれだけに留まらなかった。 まだ潜在客層があると見た東金に「Ｋ 東金」と「アクア 東金」をオープンさせ、年の瀬には年初めに茂原にオープンさせたプラウディアを拡大し「マーベラス　茂原」とした。 さらに、どのエリアのグループ店に行っても安定したサービスを保証する意味を込めて、これまで分散していた店舗名をブランドごとに統一することにした。 高級感のあるクラブタイプの「Ｋ」、スタンダードなキャバクラタイプの「オーシャン」、そしてギャルっぽい若い感じの「アクア」の３つだ。 そして、この年の最後には、キャバクラ激戦区・六本木へと進出し、「Ｋ　本店」をオープンさせた。 これまで、敢えて都心には進出しなかった翔が都心へと進出したのにはわけがあった。 ＫＩＺＡＫＩグループは「都心のクオリティを郊外で！」をコンセプトに独自のハイクオリティなサービスを郊外で提供してきたが、「単なる郊外型グループ店」と「本店が都心にある郊外型グループ店」では、客とスタッフ達が感じるイメージに違いがあると思ったからだ。 本店が六本木にあるキャバクラグループ。そのステイタスのために本店は開かれたのだ。そその効果は翔が思っていた以上にスタッフ達、特にキャスト達にＫＩＺＡＫＩグループで働くことの誇りを持たせ、自発的な質の向上へとつながった。 この飛躍の年となった２００１年、ＫＩＺＡＫＩグループは首都圏に１０店舗を持つまでに成長を遂げた。 しかし飛躍するその水面下では再び翔にトラブルが降り掛かろうとしていた…。

#311-1 展開２０００年１０月にオープンした４号店「オーシャン」は、周囲の期待を裏切って、これまででで最高の賑わいを見せた。店に入りきらない客が入り口に何組も待つ状態が半年も続いた。 「ジュエル・エム・プリンセス」の３店舗も好調だったため、松本老人への毎月の返済分を差し引いても、翔の手元には余裕のある資金が残った。 そこで翔は、翌年の２００１年、オーシャンを開く際にミーティングでスタッフ達に言った言葉―都心だと１００の人とお金が必要だとしたら、郊外は３０で済む。同じ力を使うなら、都心で１つのお店を持つよりも、郊外で３つのお店を持った方がリスクヘッジになる。 この言葉を実行に移した。 茂原に「プラウディア 茂原」、成田に「Ｋ成田」、市原に「翔」の３店舗を立て続けにオープンさせたのだ。 しかも、これらはただ闇雲にオープンさせているわけではなく、竹の塚の２店舗と南越谷という１０数キロメートル圏内で３店舗を運営してきた経験に基づくものだった。 郊外では竹の塚と南越谷のように車を２、３０分走らせると客層の被らない全く別の繁華街がある。しかしその距離はスタッフやキャスト、時にはボトルの資材を共用させることができるギリギリの距離でもあった。この距離こそ、人件費等のコストを最少限に抑えつつ、最大限の売り上げを挙げることのできる〝成功の距離〟だったのだ。

#310-2 人選これらの条件の背景には、２６歳ながら夜の世界で必死に生きてきた経験に基づく根拠があった。見た目は化粧でカバーできるし、心の持ちようが容姿に反映されて全体を引き立たせる場合もある。だが、心が乱れを直すのは容易ではない。 翔は〝商品〟であるキャストを誰よりも 〝個人〟として扱った。例えば、関西弁の女の子を面接したことがあった。彼女は他店の面接で、「関西弁はお客さんを不快にさせる場合もあるから、直せないなら雇うことはできない」と言われた。しかし、翔は彼女との会話の中から、そんな表面上の響きには左右されない、その底にある彼女の性格の良さを感じた。 「その関西弁はアナタらしさなんだから、むしろそのままでいて下さい」 彼女に採用決定を告げる時、翔はそう言った。あれから数年が経つが、彼女は今でもＫＩＺＡＫＩグループでキャストとして働いている。彼女は自分らしさを認めてくれた翔に、そして店に恩返しをしたいと言った。今日も頑張って働いている…関西弁のままで。 キャストの個性が結集したのが店。その店側が接客マニュアルで一方的にキャストを統制してしまったら、量産したような画一的なキャストしかいなくなってしまう。そうなると客は誰を指名しても同じになってしまい、店の幅がなくなってしまう。店をつくりあげてくれるキャストの個性を大切にするのが、翔なりの考え方だった。 店の質を高めるには、自分の価値観を押しつけず、スタッフ達の個性を尊重する。その人の個性を引き出すためにルールや環境を作るのが上に立つ自分の仕事。同じ人はその店に２人といらない。他の人と違うからこそ、その人がいる意味がある。 翔のこの考えは、キャバクラに限らず企業でも同じことが言えるだろう。

#310-1 人選東金の進出に際し南越谷の時と同様に、翔は東金に部屋を借りて住み始めた。その土地の人の流れを肌で感じるためもあったが、今回はキャストを見つけるという目的もあった。 若者が集まる場所やコンビニなどで、キャストに向いていそうな雰囲気の女の子を見つけると辺り構わず声をかけた。また、求人広告を見て来た希望者の面接も自ら行った。客と接するキャストをゼロから募集するため、その目利きは重要だった。 見た目は当然重要だが、それ以上に人間性を重視した。 (言葉遣いはどうか) ―きちんと敬語を使えなくてもいいが、ちょっとしたひと言に客が不快に感じる〝トゲ〟が含まれていないだろうか。 (立ち振る舞いや所作はどうか) ―上品でなくても構わないが、楽しい酒の席を壊す要素はないだろうか。 (店に協力してくれそうか) ―当日欠勤を平気でする自分勝手な人は、必ず店に不協和音を生むので、この点を最重視した。

#309-3 市場―都心のように客の多い場所ではライバル店も多い。ライバル店が多ければ、当然、各店は切磋琢磨し洗練されている。しかし、郊外店は客の数に限りはあるが、その分ライバル店も少ない。 店もそれほど磨かれていない。都心では１００の人と金が必要だとすると、郊外では３０で済む。同じ１００の力を使うなら、都心で１つの店を持つよりも、郊外で３つの店を持った方がリスクヘッジになる。 この考えに誰も反論できなかった。 その後、翔は谷から東金の不動産屋を紹介してもらうと、早々に物件を決め、グループ４号店となる「オーシャン」をオープンさせるべく動き始めた。店長に指名したのは以前、無断欠勤した後、姿をくらましていた男だった。「何か事情があるに違いない」。翔は、それまで一生懸命働いていた彼にもう一度チャンスを与えようと探し当て、店長に抜擢したのだった。 一方で出店の情報をいち早くつかんだ地元の不動産業者の間では、「どうせ失敗して、すぐに逃げ出すだろう」と噂されていた。

#309-2 市場この時、後にＫＩＺＡＫＩグループの礎となるコンセプト―「都心のクオリティを郊外で！」を思いついた。 竹の塚に戻った翔は、早速、翌日の開店前のミーティングでスタッフたちに東金進出を話した。４店舗目の出店に関して、やはり太田らのスタッフからは一般論とも言うべき冷ややかな意見が出た。 「知りもしない東金で出店するくらいなら、お客のたくさんいる都心に出店した方が成功する可能性は高いんじゃないですか」「失敗するんじゃないですかね」 しかし、翔の中で確信へと昇華された考えは払拭されることがなかった。

#309-1 市場東金のキャバクラを見て周った翔は感じた。年期の入ったソファーに、お世辞にも綺麗とは言えない店内、そして言葉遣いも適当なキャスト達など、店全体の質の低さについてだ。しかし、それでもお客は入っている。 翔は郊外店の現状を理解した。都心と違い郊外を比べると、郊外では客が選べる店に限りがある。都心なら、電車やタクシーに数分乗れば違う街、違うエリアに行けるが、郊外ではそうもいかないので、客は一定の地域内で選ぼうとする。 その地域の中にある限られた店の中で好みの店を選ぶしか、客には選択肢がないということだった。店側は、そんな状況に甘んじて、質の低いまま、分母の決まった客を分け合っていたのだ。 それは竹の塚や南越谷も同じこと。翔はキャバクラ素人の自分の店がなぜ流行っているのか、その理由に気付くことができた。素人故に業界の慣習や馴れ合いを知らず、だからこそ、それに流されることがなかった。そのおかげで独自のブランドとなるクオリティの高さを創り上げていたのだ。

#308-7 攻略「谷さんの知り合いで、東金の不動産に詳しい方はいませんか」 「不動産？ なんや、店でも開くんかいな」 冗談混じりに言った谷の言葉に、翔は真面目な顔で返事をした。 「できれば１０月には開きたいと思います」 「えっ！」 予想だにしなかった返事に、谷のみならず岩崎までが驚きの声を上げた。 「輝咲君、でも今日初めて東金に来たんだろ？ それで、もう店を出そうって思ったのか」 「はい。この街も竹の塚と同じですから」 「竹ノ塚と同じ…」 首をかしげる岩崎に翔は自分なりに感じたことを説明した。 「この街も適度に飲み屋があって、適度にキャバクラがある。激戦ではないけれど過疎でもないってことです」 そして周囲のキャストには聞こえないように声を潜め、岩崎と谷にヒソヒソ話をするように言葉を付け加えた。 「それに、このくらいのサービスで、こんなに流行っているんなら勝負できますよ」 不思議とその顔には自信が満ちていた。 (なるほど…確かにこの兄ちゃん、面白いかもしれんなぁ) 目を細め煙草の煙を吐く谷には、それまでの人懐っこい雰囲気はなく、代わりに張りつめた異様な威圧感が放たれていた。しかし翔は、そのことに気付いていなかった…。

#308-6 攻略そして、翔はＪＲ東金駅からほど近い歓楽街にあるキャバクラに連れていかれた。周囲の雰囲気はジュエルのある竹の塚と似ていた。店内は満席とまではいかないまでも、それなりに客が入り、流行っている様子だった。 席に着き、隣に座るキャストとしばらく話している時、翔はふいに思った。 ―東金にも店を開こう 酒が飲めない翔はプライベートでキャバクラに寄ることはほとんどなかったので、他店の接客レベルがどの程度のものかを知らなかった。そんな翔が東金の店で感じたことは、以前、南越谷の店で感じたのと同じ、スタッフへの教育の足りなさだった。 逆に言うと、それは翔の手掛ける店の質の高さの証明だった。この根本的な質の高さが、圧倒的なアドバンテージであることに、この時、初めて気付いた。 しかし一方で、この店の教育がたまたま徹底していなかっただけかもしれない。そう考えた翔は、谷に頼んで他にも数軒、東金のキャバクラを案内してもらった。最後の店についてしばらくした頃には東金への進出を決め、谷に物件の相談を始めていた。

#308-5 攻略翔は、東金で岩崎の友人の谷という男性を紹介された。谷は元々、関西の人間らしく、初対面の翔にも関西弁で人見知りすることなく話しかけてきた。 「ほう、兄ちゃんか。岩崎さんから聞いとるよ。若いのに飲み屋を３つも持っとるやり手なんやってな。ワシも飲み屋は好きなんや。一緒に飲み行こか」 畳みかける勢いで一方的に話すと、谷は翔と岩崎を連れて地元のキャバクラに向かった。 (なんか豪快な感じの人だな…) 今までに会ったことなのない、騒がしくも人懐っこく感じる不思議な雰囲気だった。

#308-4 攻略岩崎は後の仕切りを引き受けると、１ヶ月後、西新井にあるレジャー施設「ウォーターマリン」で祭事を開いた。夏休みに入ったばかりの７月下旬ということもありウォーターマリンは家族客で賑わい、洋服は飛ぶように売れた。 祭事を開いた３日間で商品は完売したが、元々、売り切るために値段を下げていたので、祭事場を借りた分を差し引くと売り上げはゼロに等しかった。しかし、翔は抱えた在庫を清算できただけでよしとした。そして、これを機に翔は岩崎と親しくなった。 ウォーターランドでの祭事からひと段落した８月上旬、翔は岩崎に誘われ千葉県東金市に行った。別段、用はなかったのだが、その日は予定もなく、岩崎の誘いを断る理由もなかったので同行した程度だったが、このことが、翔の躍進を加速させることとなる。

#308-3 攻略「これ全部で１２００万ですか…正直に言って、１００万で売れれば良い方ですよ。量産品だから物としてもいいわけじゃないし、型落ちだから、特売品扱いでしか売れないでしょうから…」 申し訳なさそうに岩崎は言った。しかし、翔としては、倉庫代わりに使ってる物件の家賃を抑えられるだけでもありがたかった。 「それでも構わないので、何とか処分できますか」 「その程度でいいなら、祭事を開いて一気に売り捌くのが手っ取り早いですよ」 「じゃあ、そうしましょう」

#308-2 攻略「あの量なんで処分するにもなかなかできなくて…」 「でも、そのためだけに家賃を払うっていうのもバカバカしいよな。俺の知り合いに海外から洋服の買い付けをしている岩崎って人がいるから紹介するよ。どこまで力になってくれるかは分からないけど、ちょっとは役に立つはずだから」 こうして数日後、店主は見たところ４０代前半の男性―岩崎を連れて、再びエムを訪れた。岩崎は早速、山積みされた段ボール箱の商品に目を通した。

#308-1 攻略ある日、翔はエムに飲みに来た階下にある鉄板焼き店の店主と話をしていた。 「翔君さ、まだ隣に洋服置いたまんまなんだろ」 それは田中に騙され抱えてしまった、大型トラック一杯分の段ボール箱のことだった。この店主は同じ建物に店を構えているうえ、よく飲みに来ることから、翔が詐欺にあったことは知っていた。

#307-11 進出「なんであんなヤツが店を成功できるんだ。どうせスポンサーがいるんだろう」 　翔は周りから何を言われようが構わない。何をされても自分が思った通りに進むだけ。それで失敗したらしょうがない、またやり直せばいいんだ。この一件で改めてそう思った。

#307-10 進出営業終了後、スタッフたちとファミリーレストランで食事をしていると、「車が燃えているぞ！」と大声が聞こえた。駐車場を見ると、翔の車から火の手が上がっていた。何者かが火炎瓶で放火したのだった。 順調に店舗を拡大していた翔をひがむ者は少なくはなかった。

#307-9 進出「プリンセス」と名付けられたその３号店は、２号店である「エム」のオープンから、わずか２ヶ月後のオープンとなった。 そして、ここでも翔の読みは的中した。繁華街から駅へと向かう人の流れの中で、新規オープンしたプリンセスは、客足がさらなる客足を呼び盛況となった。 こうして翔は２６歳にして３店舗を経営することとなった。しかし、翔の躍進はとどまる所を知らなかった。

#307-8 進出翔は店舗の改装を進めると同時に、スタッフ達の再教育にも力を注いだ。再教育といっても、翔が教えたのはこれまでと同様に、「あたりまえの事を、バカにせず、ちゃんとする」、それだけだった。しかし、一度、染み付いたクセはなかなか抜けず、中には反発して去って行く者もいた。しかし、ほとんどのスタッフは翔の考え方に賛同し、無事、オープンの日を迎えることができた。

#307-7 進出翔は太田にジュエルを任せ、開店準備のため南越谷に部屋を借りた。ジュエルがある竹の塚と南越谷は約１０キロ、車で１０分から２０分程度の距離にあるが、その街で店を構えるにはその街に住み、肌で感じる必要があると翔は考えた。 街のどこに人が集まりやすいのか。どこで食事をして、どこに飲みに行くのか。そういった人の流れは、実際にその街に住んで根を張ってみないと分からない。住んでみると自然に足が運ぶ方向というのは決まってくる。そう思ったのだ。

#307-6 進出―店の周辺には飲食店が適度にあり、また繁華街と駅を結んだ導線上にあった。食事の後、飲みに行こうとなった時、駅から逆行した場所には向かわない。つまり、キャバクラを開くには適した場所と判断したのだ。だからこそ、スタッフの教育をキッチリとやり直せば、経営を立て直せると直感したのだ。

#307-5 進出「確かに、あの店は全然ダメだね。でも、もし俺が話を断ったら、あそこは閉店になって働いている人たちは問答無用で切られちゃうよね。煙草の火のつけ方はちゃんとできていたわけだし、彼女達だって教わればちゃんとやるはずなんだ。教える側が足りないだけなんだと思う」 その話を聞いた一同は、「スタッフのために」と考えるあたりが翔らしいなと思っていた。しかし、翔は感情だけでものを言っているわけではなかった。

#307-4 進出店を後にすると太田はため息混じりに言った。 「オーナー…完全に赤字店を押しつけられましたね。キャストはおろか黒服の教育ですら全然できていません。あれじゃ、閑古鳥も鳴きますよ。あの状態から黒字化するのは並大抵のことではありません。今からでも断った方がいいですよ」 その言葉に頷いた翔だったが、そこに大田のように悲観した素振りはなかった。

#307-3 進出後日、翔は太田らスタッフ達とともに南越谷の店へと赴いた。その店はＪＲ南越谷駅から程近い建物の二階にあった。 一同が訪れた時、店は週末・金曜日だというのに閑古鳥が鳴いていた。翔達は身分を隠しその店で飲んでみたが、そのサービスはジュエルやエムとは比較にならないほど低レベルだった。 キャストは、客と話を合わせようともせず一方的に喋り、黒服はトレイを指先で支え優雅に見せる〝トレンチ〟や、グラスなどをテーブルに置く際に客に敬意を示す意味で膝を折る〝ニーダウン〟などの基本的な動作すらできていなかった。

#307-2 進出「別に調子が良いわけではないですけど…なんで店を手放すんですか」 「俺はこのシャングリラがあればいいんだよ。これ以上、手を広げるつもりはないしね。だから、将来ある輝咲君に譲りたいと思ったんだけど、どうかな？」 オーナーは破格値で経営権を譲るという。支払いも分割払いで構わないと。ジュエルの開店や火事で完全に疎遠になっていたオーナーからの申し出だけに、翔はその南越谷の店舗を引き受けることにした。

#307-1 進出２号店のオープンと時を同じくして、翔はエムの下にあるキャバクラ・シャングリラのオーナーからある相談を持ちかけられた。 「ウチでやっている南越谷の店なんだけど、輝咲君の所で買ってくれない？」 「僕がですか？」 「最近、店を大きくして調子いいみたいだから、南越谷にも店を出す気はないかと思ってね。店には客も結構入っているし、竹の塚からそんなに離れてない場所だ。他県進出の足掛かりにはちょうどいいと思うんだけど」

#306-5 大将難しい理屈のない単純な話だけに否定する言葉も見つからず、一同は納得せざるを得なかった。 こうしてオープンしたエムは太田に店長を任せることにした。ジュエルとエム―近距離ではあったが、翔の目論み通り、客を食い合うことはなく、新規客を獲得し、上々の滑り出しとなった。

#306-4 大将「こんな目と鼻の先の距離で２店舗持っていても、客を２分するだけなんじゃないですか？」 しかし、翔には翔なりの考えがあった。 「うん…そういう可能性もあるけど、この辺って他にもキャバクラってあるでしょ。それだけお客さんもいるってことだから大丈夫だと思うんだ。それに店同士が近ければ、キャストやスタッフをゼロから集めなくても共用できるし」

#306-3 大将まさに渡りに船だった。 「ありがとうございます。お言葉に甘えます」 気付くと翔は立ち上がり、大将に深々と頭を下げていた。 こうしてジュエルは、数軒隣のクレインビルへと移転した。これまでジュエルだった場所も、新生・ジュエルに名前を変え、そのまま営業を続けた。 しかし、この２号店となるエムの開店にあたっては、太田を始めとするスタッフの間から疑問の声が上がっていた。

#306-2 大将ありがたい話だったが、翔は前向きな返事ができなかった。数百万という保証金を用意するだけの余裕がなかったのだ。 そんな事情を知ってか知らずか、大将は話を続けた。 「勝手知ったる翔のことだ、保証金と保証人はナシでいいぞ。どうせ、保証人は俺なんだしな。それに、もともとはスナックが入っていたテナントだから居抜きで使えば、ほとんど元手もいらねぇだろ」

#306-1 大将―今のジュエルのままじゃ、客が入る数に限りがある。当然、売り上げにも限界が。 いざ売り上げを伸ばそうと考えたが、そのためには今の店舗では手狭だと感じた。 そんな悩みを抱えていたある日の営業中、いつも通り飲みに来た鶴寿司の大将が、翔を自分の席に呼んだ。 「実はよ、今度、俺のビルでテナントが１つ空くんだけど、翔のところで借りねぇか？ 客の入りも安定してるみてぇだし、この広さじゃ、そろそろ手狭に感じてきたんじゃねぇの？ 俺ん所なら、ここの倍の広さはあるから、ちょうどいいと思うぞ」

#305-2 借金事情を聞いた松本老人は「やっぱり」といった様子で頭を抱えたが、憤怒することもなく、毎月２５０万円ずつ返すということで納得した。 ―月２５０万円。今より一日の売り上げを１０万円増やせば返せる 再び借金を抱えたことで、翔は売り上げを拡大させなくてはならない明確な理由ができた。そして、このことが多店舗展開のキッカケとなる。

#305-1 借金「現実から逃げてはいけない。これもきっと試されているんだ。現実逃避せず、乗り越えなきゃいけない壁なんだ」 ２５歳にして５０００万円という途方もない借金を抱えた翔だったが、立ち直るまでにはそれほどの時間を必要としなかった。 火事の一件以来、「起こるトラブルは全て自分を試すために与えられていること」、そう思うようにしたからだ。 火事で負った借金を返したという過去の実績が、自分の自信を支えるバックボーンになっていた。だから翔はこの途方もない借金も、乗り越えなくちゃいけない…乗り越えられることなんだと自分に言い聞かせることができた。

#304-5 計略―騙された。 そう思った瞬間、翔はその場に膝から崩れ落ちた。 この出来事のひと月前、翔に田中を紹介した薫はジュエルを辞めていた。薫と仲の良いキャストの話では、薫は、特に指名が増えたわけでもなく、しかも借金を抱えているはずなのに、急にブランド物のバックやアクセサリーを身につけ、お金の使い方が派手になったという。 田中は最初から薫と結託し、翔を計略に嵌めるために近づいていたのだ…。

#304-4 計略翔はいても立ってもいられず、名刺の住所にあった板橋区に車を走らせた。しかし名刺にあった住所には全く別の会社が入っていた。 (きっと、間借りしているんだろう…) それでも一抹の希望に全てを託して、翔はその会社に入って行った。 「あの…こちらにプラウニーという会社は…田中さんという方はいらっしゃいますか」 受付で尋ねる翔に返って来たのは、現実を突きつけるひと言だった。 「当社では間貸しはしていませんし、そのような方も存じ上げません。たまに同じことを言って、いらっしゃる方はいますが…」

#304-3 計略(…どうなっているんだ) 呆然とする頭の中で、あることに気付いた。 「…そうだ、会社」 名刺の束の中から「有限会社プラウニー」と書かれた名刺を探し、そこに書かれた番号のボタンを押した。 しかし… 『―お客様なのお掛けになった電話は、現在、使われておりません』 返ってきたのは、同じメッセージだった。 「そんな…」

#304-2 計略何とか残された一抹の冷静さで携帯電話を持つと、田中の携帯電話を鳴らした。 しかし… 『―お客様のお掛けになった電話は、現在、使われておりません』 「・・・・・・・・・」 我が耳を疑った翔は、番号を確かめると再び、発信ボタンを押した。 『―お客様のお掛けになった電話は、現在、使われておりません』 コールされることはなく、同じメッセージが翔の耳に流れてきた。

#304-1 計略それからさらに数ヶ月の月日が過ぎ、翔の２６回目の誕生日を２週間後に控えたある日、その事件は起った。 田中から「絶対に大丈夫」と言われ引き受けた２４００万円もの手形が不渡りになり、無価値――ただの紙切れになってしまったのだ (まさか…何かの間違いだろ…) 顔から血の気が引いて行くのが分かった。目の前がチカチカし寒くもないのに体が震えた。 (そうだ…田中さん…田中さんに聞かなくちゃ)

#303-4 不安その後も田中は、翔のもとを訪れては、儲け話を持ちかけた。 「『しまだ』の決済までにはまだ時間がかかるから、もっと短期でお金になる話を持って来たよ」 田中を信用しきっていた翔は、その度に松本老人からお金を借り、その額はとうとう５０００万円にまで達していた。この頃には、さすがの松本老人も心配になっていた。 「翔が絶対に大丈夫と言うから金を貸しているんだが、本当に大丈夫なのか」 「大丈夫です。田中さんは信用できる人ですから」 一度抱えた田中への不安感を払拭した後、翔が再び田中に不安を感じることは不思議となかった。しかしこの時、自分の感覚が麻痺していることに翔は気付いていなかった…。

#303-3 不安『それにしても、今日はどうしたんですか？』 洋服のことなど気にもしていない様子で尋ねてきた。 「僕のほうに洋服が大量に送られてきてから、もうひと月以上経ちますけど、どうなっているんですか」 翔は不安な気持ちを隠さずにそのまま聞いた。 『ああ…あれは、もう少し時間かかるよ。相手は大手だからね。稟議・決済には上層部の承認が必要だから、さすがにこの前の車の時みたいにはいかないよ』 「そうなんですか…」 田中は当たり前だと言わんばかりの口ぶりだった。 『もしかして心配しているの？ 大丈夫だって。引き取ることは決まっているんだから』 田中と話しているうちに、翔の不安は次第に晴れていった。 「そうですよね…すいません、そういう会社の仕組みなんて知らなかったから…」 『いや、別に気にしないでいいよ。それじゃ、また動きがあったら連絡するから』 携帯電話を切る時には、さっきまでの不安が嘘のように晴れていった。 (俺、なに心配していたんだろう…) こうして不安を払拭した翔は、またいつもと変わらない毎日を送り始めた。

#303-2 不安―それから、ひと月が過ぎた。 田中からは何の連絡もなく、山積みされた商品を引き取りに来る気配は一向になかった。 (どうなっているんだろう…もしかして騙されたのか…) 不安に思った翔は、田中の携帯電話を鳴らした。 (もしつながらなかったら、解約してたら、騙されてたことになる) ―プルルルル…。 相手の電話の呼び出し音が鳴った。しかしそれで安心できるはずなどなかった。 (番号に気付いて出ないかもしれない…) ―プルルルル…プルルルル…プルルルル… １回、１回のコールがとても長く感じられた。 (田中さんは前の車の時だって、ちゃんと約束を守ってくれた。今回だって、きっと…) 自分を励ますが相手が電話に出ることはなく、無情にコールだけが鳴っていた。 (頼む、お願いだ。出てくれ…) 心の中で叫んだその時、 『もしもし、輝咲さん？ すいません、なかなか出られなくて』 いつもと変わらない調子の田中の声が聞こえて来た。 (出てくれて、良かった…) 驚きと安堵から、翔の言葉はちゃんとした形をなしていなかった。

#303-1 不安松本老人から借りた金を田中に渡してからしばらくした頃、大型トラック一杯分もの大量の段ボール箱が翔の元に届いた。訳の分からない翔は、運送会社にその荷物について確認すると、それが田中の言っていた「しまだ」に卸す洋服だということが分かった。 (なんでここに送られて来るんだ？) 意味が分からず混乱していると、それを見越していたかのように田中から連絡が入った。田中の話では、倒産した店が倉庫も手放してしまったため、そこに置いていた商品の保管場所がなくなってしまったのだという。「しまだ」が買い取るまでの間、翔の方で保管しておいて欲しいというのだ。 (これを売らないことには、松本さんに借金を返せない) 背に腹は変えられない翔は、仕方なく隣の物件―かつてギャルソンズがあった場所を借り、商品を保管した。山積みされた大量の段ボールは他の物を置く余裕など残さず、その物件を埋め尽くした。

#302-4 予兆「輝咲さん、１２００万円を何とか工面してもらえないか。この前の車の時のように売り先はもう決まっているんだ。絶対に損はしない。輝咲さんの取り分として１０００万円払うから頼む！」 座ったまま田中は頭を下げた。その光景に周りの客やキャスト達は何事かといった視線を送った。 「た、田中さん。そんな…頭を上げて下さい」 「僕はこの件を何とかしたいんだ。お金の問題だけじゃない。そのオーナーには昔、お世話になったから、その恩を返したい…だから頼む！」 「分かりました。お金は僕の方で何とかしますから、頭を上げて下さい」 そのひと言に田中は再び表情を一転させ、満面の笑みを浮かべた。 「本当？ 良かった…ありがとう！」 強気な口調で展望を語っていたと思ったら、次の瞬間には頭を下げて頼み込んでくる。コロコロと変わる田中のペースに、翔は半ば強引にお金の工面を引き受けさせられてしまった。 (なんか調子が狂う人だな…。この前より大きい額だけど松本さん、貸してくれるかな…) 思案する翔の横でシャンパングラスを傾けている田中の目は、それまで翔には見せたことのない狡猾な色を湛え、口元には笑みが浮かんでいた。 そして悩んだ末、翔は再び松本老人から１２００万円の借金をした。

#302-3 予兆「これは？」 「実はその店、先月に倒産したんだ。オーナーとは長い付き合いなんだけど、彼は借金返済の足しにしようと、残った在庫を売り払いたいらしいんだ。それで、僕に格安で構わないからどこか売り先がいないかって相談してきた」 「倒産した店の商品を買いたがるところなんてあるんですか？」 「それがあるんだよ。衣料専門店チェーンの『しまだ』は知ってるよね、そことコネクションがあるんで、在庫商品が総額いくらで引き取れるかを聞いてみたんだ。そしたら、こっちが仕入れる金額の倍額で引き取ってくれることになったんだ」 アパレル業界のことは全く分からない翔だったが、目を輝かせながら話す田中の様子から、いかに旨い話かを理解した。 「でも、ひとつだけ問題があるんだ…」 田中がそう言った時、翔には次に来る言葉が予想できた。 「お金…ですか」 「ああ…。これだけの好条件が目の前にありながら、俺にはそれを仕入れる資金がない」 それまでの高揚ぶりから一転、田中はうな垂れるように言った。 「いくらなんですか？」 「仕入れ値で１２００万円。でも、それが２４００万円で売れるんだ。右から左で１２００万の儲け、逃すにはもったいないよな」 と言うと、田中は姿勢を正し改まった表情で言葉を続けた。

#302-2 予兆「すいません、失礼します」 座っていた客席を担当のキャストに任せ、翔は田中の席へ移った。 「田中さん、店にいらっしゃるなんて、どうしたんですか」 「もちろん、飲みに来たんだよ。それにまた良い話が入ったんで、その話もしたくてさ」 「そうだったんですか、ありがとうございます」 「とりあえず、これからの２人のビジネスの成功を祈って、ドンペリのロゼで乾杯でもしよう」 ２人は〝ピンドン〟などと呼ばれ、１本１０万円もする高級シャンパン・ドンペリニョン・ピンクで乾杯をした。 ほどなくして、田中はブリーフケースから企画書を取り出した。 「これを見てくれ」 渡された１０枚綴りの企画書には、栃木の郊外にある大型洋品店の紹介が写真入りで説明されていた。

#302-1 予兆それからひと月ほど過ぎた頃、田中は借りた金に約束通り１０パーセントを乗せて返してきた。金儲けがしたかったわけではなく、薫のことを考えてお金を貸しただけの翔は、その上乗せされたお金をそっくりそのまま松本老人に渡した。 ２３歳の時、３０００万もの借金を背負った経験が、翔に人一倍金の重さを実感させた。だからこそ、自分の儲けも取らず返金することで、それを貸してくれた松本老人に恩を返したのだ この一件で、翔は田中が信用できる人間と思うようになった。 それから数日後の営業中、翔は常連客に呼ばれ客席で話をしていた。 「失礼します。オーナー、ちょっとよろしいですか」 太田はそう言って翔の下に来ると、耳元に口を寄せ、小声で話した。 「６番テーブルのお客様がオーナーに話があるとのことですが」 その言葉に翔は、ちょうど自分の背中側にある席を見た。 すると、そこには田中の姿があった。

#301-7 紹介翔は、この事を松本老人に相談してみようと思った。あの言葉が本当かどうか確かめる意味でも。 ジッと考え込む翔の姿を見て、アテがあると気付いたのか、それまで口を挟まなかった薫が翔の背中を押すように言った。 「翔さん、田中さんは信用できる人よ。できるなら力になってあげて。お願い！」 そう言うと、薫は拝むように手を合わせた。 (ここで断ったら、いつも頑張ってくれている薫の顔を潰すことになるよな…。車の売り先も決まっているんだし、松本さんにもすぐに借りた金を返せるから迷惑にはならないだろう) 考えが固まると、翔は田中の目を見て答えた。 「分かりました。用意するのに少し時間がかかるかもしれませんけど、それで良ければ…」 すると田中は、満面の笑みで翔の手を両手で握りながら言った。 「ありがとう。やっぱり薫さんから聞いていた通り、懐の深い人だ。キミとならこれからも一緒に良いビジネスができそうだ」 その数日後、松本老人に相談したところ、２つ返事で３００万円もの大金を貸してくれた。 これで、薫の顔を立ててあげることができる。そう思い、翔は安心し胸を撫で下ろした。 しかしこの時、翔はまだ気付いていなかった。これが再び始まる試練の入り口となることを。

#301-6 紹介そう思った時、翔の脳裏に１人の人物が思い浮かんだ。ジュエルを再会した時から店に来てくれるようになった、ある老人の事を―。年齢は７０歳くらい。「若い女の子と話ができるキャバクラというのに１度、来てみたくてねぇ…」と言って来て以来、週に何度も通ってくれている松本老人の事を。 聞けば、某会社の元社長で、地元の資産家だという。奥さんを亡くし、子供たちも独立しての１人暮らし。キャバクラ通いが現在の唯一の楽しみだという。 その松本老人がある時、翔に言った。 「キミは偉いねぇ」 「はっ？」 「聞いたよ。火事で焼けた店の借金を１人で背負って、ちゃんと完済したんだってな。その若さで大したもんだよ。キミはこの先、実業家として大きくなれる可能性がある。成功するためには金が必要な時もある。もし、急場の金が必要な時は、ワシの所に来なさい。キミという人間を担保にして金を回してあげるから」

#301-5 紹介いまいち納得はできなかったが、人それぞれ考え方は違うと思い、それ以上は何も言わなかった。 「それで、その話と僕にどういう関係があるんですか？」 「うん…実は、この車を買う資金が足りないんだ。返す時に１０パーセント上乗せして返すから、僕に３００万ほど貸してほしい。売り先が決まってる確実な話だから、絶対に儲かる話なんだ」 「…」 翔は返答に困った。しかしそれは、初対面の相手に３００万もの大金を貸すことに悩んでという訳ではなかった。それ以前に、３０００万円の借金を返し終えたばかりの翔に３００万という大金などあるはずもない。 (こうやって薫が紹介してくれたのも何かの縁だし、貸せるものなら貸してあげたいけど、そんなお金ないしな…)

#301-4 紹介「もちろん。ここで終わりじゃ儲け話じゃないさ。僕の方で、ちょうど中古車ディーラーをやっているクライアントとも付き合いがあるから、そこに聞いてみたんだ。そこはとても状態の良い商品を扱っている会社でね、条件に合う車があったんだ。しかも僕との関係だからってかなり値引きをしてくれて、先方の希望している額よりも５０万近く安い金額で売ってくれることになったんだ」 翔は田中の言いたいことがわからず黙って聞いていた。 「しかも、車を買う側は予算までなら出すと言っている。つまり、僕が車を仕入れてその人に売れば、それだけで５０万儲かる。ウマい話だと思わないか？」 「確かにそうですけど…両方とも田中さんのお客さんなら、直接、紹介してあげたらどうですか？」 「輝咲さんはお人好しだな。右から左に流すだけで５０万儲かるんだぜ？ しかも両方の人に喜んでもらえるんだし、良いこと尽くしじゃないか」 「そういうもんなんですか…」

#301-3 紹介話を聞きながら翔はそう思った。 それから一時間くらいが経過しただろうか、自己紹介代わりと言わんばかりに仕事の説明をひとしきり終えた田中は声のトーンを落として呟いた。 「さて…」 テーブルに両肘を乗せて、顎の前で両手の指を組み合わせ、少し顎を引くと、上目遣い気味に翔を見ながら言葉を続けた。 「実は今日、輝咲さんとお会いするにあたって、手みやげ代わりに儲け話を持って来たんです」 「儲け話？」 「ええ。今、懇意にしてもらっているクライアントの社長が車の購入を検討しているんだけど、予算と希望に合う車がなかなか見つからないらしいんだ。それで、僕の所にその社長から予算と希望に合う車を見つけられないかって相談があってね」 「はぁ…。でも、僕、車には強くないですよ」

#301-2 紹介「イベント企画って一口で言ってもいろんな要素が含まれているんだ。基本的には、その名の通りイベントを企画して開くのが中心なんだけど、会場のデザインをつくる〝スペースデザイン〟、街頭で試供品を配ったりする〝フィールドプロモーション〟、さらには特典をつけて販売促進を狙う〝インセンティブプロモーション〟の企画なんかも手掛けている。しかも 、開催までにかかる初期経費の計算とか、関係者との定期的な会議も、ウチで主導していかなきゃいけなくて、これがまた結構大変なのよ」 「へぇ…なんか凄そうですね…」 仕事内容について説明する田中だったが、馴染みのない業界用語に翔はとりあえず頷く事しかできなかった (なんかよく分からないけど、薫の言う通り、いろんなことしている人なんだな)

#301-1 紹介ジュエル開店から２年が経ち、火事による借金もほとんど完済することができたある日、キャストの薫は翔に１人の男性を紹介したいと言ってきた。 「その人は田中さんって言って、私も昔からお世話になっている方なんだけど、いろいろな仕事を幅広くやっている方なの。お店が火事になった時の内装屋さんも、実は田中さんが紹介してくれたんだ。田中さんの口添えだったから、あんなに融通してくれたの。会っておいて絶対損はない人だから」 苦楽をともにしてきた薫がそこまで言う以上、翔に断る理由はなかった。 その翌週、竹の塚駅前にあるファミリーレストランで薫から田中を紹介された。 「翔さん、こちら田中さん」 「はじめまして。プラウニーというイベント企画会社をしている田中です」 軽い調子でそう言って右手を差し出してきたこの３０代半ばの男性は、カジュアルジャケットにノーネクタイ、幅の狭いメガネに無精髭という出立ちでいかにも〝業界人〟という雰囲気だった。

#206-6 規律今では頭文字を取って“ＫＩＺＡＫＩのＡ・Ｂ・Ｃ”と呼ばれているものだ。その内容も至ってシンプルで、「遅刻をしない、身だしなみをちゃんとする、店内をキレイに保つ」といった、社会人として、そして接客業として基本となることを、手を抜かずにキチンとするというものだった。 そういう意識ができる人間は、気配りや立ち振る舞いなど、全てにおいて自然と隙がなくなってくる。それは才能とは関係なく、意識さえすれば誰にでもできることだ。だからこそ、それができる人に客は居心地の良さや快適さを感じるのだと翔は考えていた。 翔の視線はいつも先を見ていたが、背伸びをすることはなかった。下しか向いていないと上には上がれない。だが、上ばかりを見ていては足下の小石に躓いてしまう。そう考えていたからだ。 できることをしっかりやっていけば、必ず次のステップに上がることができる。今までできなかったことができるようになる。１人ひとりが成長することで、店全体が成長できる。

#206-5 規律例えばある日の営業終了後、常連客がそれまで指名していたキャストから別のキャストに指名替えをした。当然、それまで指名を受けていたキャストは面白くなく、新しく指名を受けたキャストに「横取りするな」と詰め寄った。言われたキャストも因縁を吹っかけられたようなものだから、その言葉に反論し口論に発展した。「売り言葉に買い言葉」で、どんどんヒートアップしていく２人は、ついには取っ組み合いのケンカにまで発展しそうな勢いだった。 太田たち黒服も止めに入ったが治まる気配はなかった。その様子を見ていた翔は２人の元へ行くと、いつも通りの口調で独り言のようにボソッと言った。 「ケンカしてる時間があるなら、その時間でお客さんのために何かしたら？」 その通りなだけに２人はグウの音も出ず、ただ黙るしかなかった。 この頃から現在に至まで、翔が掲げる営業理念は一貫して同じだった。 「当たり前の事を、バカにせず、ちゃんとする」

#206-4 規律それは足し算と割り算だけの簡単な計算だった。しかし、月単位でも週単位でもなく日単位にしたのは、自分も含めたスタッフが、その日その日が勝負という気持ちで仕事に臨むためだった。「明日がある」と逃げ道を作らずに、今日に挑むためだった。 そして、この単純な計算から出された目標は、単純が故に根拠が透明で、スタッフたちも簡単に理解することができた。それは同時に「やらなくちゃ」と素直に思えることにもつながった。 理解できない小難しいことを言って言葉でねじ伏せるより、共感できる説明をして納得してもらう方が、みんなも頑張れる。自分がされて嫌なことはしない。納得できることをする。それが翔の判断基準だった。言い換えれば、それは物事の核心を突くということだった。 スタッフ間の結束の強いジュエルでも、時にはキャスト同士がトラブルになる事もあった。そんな時、いつも翔はこの核心を突くひと言でその場を治めていた。

#206-3 規律体制も店内の装いも新たに「キャバクラ」として再開したジュエルは、火事が起る前と変わらず盛況だった。翔は３０００万円という借金を負った事により、それまであまり意識していなかった売り上げにも気を配る様になった。これまでは、売り上げから店舗の賃料等の諸経費を引き、残ったお金を成績に応じて分配していたが、これからは、返すべきお金の事を考えなくてはならなかった。 この状況にどう対処すればいいのか。翔は自分なりに方法を考えた。と言っても、工業高校しか出てない。しかも決して成績優秀とは言えない。むしろ、その逆だった自分には、バランスシートなど難しいことが分かるわけがない。 とにかく、みんなの給料と店の家賃と借金が返せればいい。そこで、その全部を足して、１ヶ月で割った金額を毎日の売り上げ目標とした。

#206-2 規律２部のホストクラブで主戦力だった達也らブルーナイトからの移籍組が、独立を申し出たからだ。といっても、翔に不満があってというわけではなく、むしろ翔のことを考えての申し出だった。 ジュエルのように１つの店舗で２つの業態を運営するのは、２倍の人件費がかかるということ。このやり方だと店舗は１つで済むし、片方がウマくいかない場合、もう片方がフォローすることはできるが、その分、限られた営業時間の中では、売り上げの限界も見えてきてしまう。 ジュエルでは１部のキャバクラと２部のホストの売り上げは同じくらいとなれば、借金を背負った今、どちらか片方だけに整理した方が人件費の分だけ利益を挙げることができる。そう考えた達也は、新人の多いキャバクラより、経験者の多いホストの方が人件費が嵩む事から、翔の負担を減らそうとして退店する事にしたのだ。そしてホスト部門は翔の手から離れ、以降、キャバクラに専念する事になった。後年、首都圏に十数店舗を持つ〝キャバクラの若き帝王〟と呼ばれる輝咲翔の本格的なキャバクラ人生のスタートだった。

#206-1 規律借金を返さなくてはならない。そのための方策を翔は考えた。 「ホストクラブはいい人材を捜し当てるのが難しいし、ホストのレベルが高くなければ女性客は集まらない。売り上げの高いホストは独立志向が強いから、いつ戦力を失うかもしれない。もし、ホストクラブを続けるんだったら、自分も戦力になる必要がある。それでは限界がある」 思い切ってホストクラブを止めて、キャバクラに一本化すればどうだろうか。ホストに比べてキャストのニーズは高い。自分は経営者として全力投球できるので、事業拡大できるチャンスが広がる。借金を返済する上での道はおのずと決まった。そして再開したジュエルは、それまでの２部制を止めてキャバクラのみにした。

#205-5 再起―またみんなと一緒に仕事ができる。その喜びの方が大きかったのだ。 内装と同時進行で家具や備品などを仲間たちと買い出しに行き、準備を進めながら、ジュエル再開への期待に胸を膨らませた。そして、そんな翔を見守る仲間たちも同じ想いで、店を１日でも早く再開させたいと、ある者は工事中の店舗に来て業者の手伝いをし、またある者はジュエル再開の案内を作り始めるなど、各々が自分にできる限りのことをした。 仲間たちの協力のおかげもあり、火事から２週間後の７月２４日、ジュエルは営業を再開した。 「とにかく、まずは借金を返そう。そのためにもこれまで以上に頑張ろう」 奇しくも借金を負ったことで、翔は初めて働く明確な理由を見つけた。

#205-4 再起そんな中、キャストの薫は知人がやっている内装業者を翔に紹介した。既に薫が事情を説明し、交渉しておいてくれたので、その業者はジュエルの改装と水浸しになった下の店舗の補修、煤で汚れた上の階の住居や共有部分の清掃などを破格の金額で対応してくれた。その上、その支払いを毎月の分割で了解してくれたのだ。 その後、水浸しになった周辺店が修理をしている間の休業補償も、対応が早かったことと、またもや大将が間に入ってくれたこともあり、最少限で済ますことができた。 翔は思った。全て人間関係のおかげだ。世の中で事をなすには、それが１番大切な事だと。 とはいえ、この火事の１件で翔は２３歳にして、３０００万円もの借金を負うこととなったのである。両親やスタッフなど、借金のことは誰にも知らせず、自分の内に潜めておいた。誰に相談しても解決する問題でもなく、自分自身で返すしかないと自負していたからだ。この時の翔は、そんな借金へのプレッシャーなど微塵も感じていなかった。

#205-3 再起普通に考えても火事を起こした時点で契約は解約になる。翔は再契約には応じてもらえないだろうと覚悟していた。今の場所で店を再開させることは不可能だろうと。しかし、「あの場所で始めたのだから、あの場所で続けたい」―ささやかなことだが翔にとっては、どうしても通したい一念だった。 大将はそんな翔の気持ちをくみ取り、大家に話をつけてくれたのだ。しかも、昨日の今日で。 「あ、ありがとうございます！」 翔は感極まって深く頭を下げた。大将はそんな翔の姿を見ると、昨日とは一転し、笑顔で冗談っぽく声を掛けた。 「もう燃やしてくれるなよ」 「ハイ！ 絶対に」 「同じ場所でまた店を続けられる」その連絡を受けた仲間たちは、誰に言われるともなく、店に集まり、黙々と廃材の片付けなどを開始した。その中には、親友の大平や太田の同級生・島田など、ジュエルとは無関係の人間もいた。皆、翔を心配し駆けつけてくれた友人達だった―。

#205-2 再起大将は翔の眼をしばらく見つめた。翔は眼を反らす事なく力強く見つめ返した。その間、わずか数十秒が、翔にはとてつもなく長い時間に感じられた。そして、大将は言った。 「分かった」 返事はそれだけだった。それだけ言うと、大将はもう話すことはないと言わんばかりに席を立ち、店の奥へと行ってしまった。しかし、翔にはそれで大将が全てを許してくれたということが分かった。だから、そのまましばらくの間、大将の消えて行った方に向かって、感謝の気持ちをこめて頭を下げ続けた。 その翌日、大将からの電話を受け、翔は再び鶴寿司の敷居をまたいだ。 「大家とは話をつけといた」 昨日と同じ様にカウンター席に座り大将は言った。 「えっ？」 「今回の損害分は保証金から支払うってことで納得してもらった。契約は継続ってことだ」 「…」 火事が起きた時、駆けつけた大家は、翔に思いつく限り辛辣な言葉をぶつけた。 「まさか、１ヶ月やそこらでこんなことをしてくれるとは思わなかった」 「本気だとか偉そうなこと言っても、所詮はガキの遊びだ」 「こんなガキを少しでも信じたワシがバカだった」

#205-1 再起翌日、翔は早速、仲間たちに電話をかけた。 「店、もう一回やろう」 誰もがジュエルはこれで終わりだと思っていただけに驚いた。そして、１晩で立ち直った輝咲翔という人間の強さにも。 翔には今回の一件で誰よりも先に会いに行かなければならない相手がいた。翔は仲間たちへの電話を終えると、車を飛ばして、その相手の元へと向かった。 「―僕のことを信用してくれたのにこんなことになってしまい、本当にすいませんでした」 深く頭を下げた翔の眼前には鶴寿司の大将の姿があった。翔が誰よりも先に会いにいかなくてはならない相手とは、親兄弟でもないのに翔を信じて保証人にまでなってくれた大将だった。 「…」 大将は口を開かず無言のまま翔の姿を見ていた。翔は大将の口から言葉が出るまで頭を下げ続けた。 その状態が何分続いただろうか。大将がようやく重い口を開いた。 「それでどうするつもりなんだ、これから」 翔は頭を上げ、大将の眼を見てキッパリと言った。 「店、続けたいんです。あの場所で、もう１度！」

#204-8 理由翔は千春が励まそうとしてくれているのが分かり素直に嬉しかった。しかし、それ以上に翔は千春に感謝していた。翔から見てちょうど千春の背後にある棚の上に置かれた写真立て。そこには、翔の知らない男性と千春の仲睦まじい姿が写されていた。 (千春は今、付き合っている男がいるんだ。当然だよな、一年も経ってるんだから) 翔は千春とヨリを戻すことを考えていたわけではなかったので、ショックという気持ちはなかった。ただ、そういう相手がいるのに、こうやって自分を受入れ、そして気遣ってくれたという千春の優しさに、ただただ感謝していた。 そして弱みを見せ、優しさをもらった翔は、夜通し千春と話をした。その話をしていく中で、翔は徐々に自分らしさを取り戻し、そして気持ちが整理されていった。 (これは試されているんだ。神様か誰かが「辞めろ」と言っているんじゃなくて、「この壁を乗り越えられるか？」と試しているんだ。きっと、この道が俺の進むべき道。だから、こうやって試されているに違いない) 「降り掛かる災難は全て自分が次のステージに上がるために試されている試験のようなものなんだ。現実逃避せずに乗り越えなくていかなくちゃいけないんだ」―この出来事以来、翔はトラブルに対してそう思えるようになった。 この精神的な成長が…そして強さが、これ以降の翔を更なる高みへと導くこととなるのだ―。

#204-7 理由これまで過去を振り返る事などなかった翔は、この時初めて、過ぎ去っていった彼女との時間を懐かしく愛しく思った。そしてその穏やかな気持ちは、頑なに他人には見せまいとしていた翔の弱さ―心の扉の鍵を開けた。 「実はさっきウチの店が火事になったんだ」 「えっ？」 「ケガした人はいなかったけど、店はもう滅茶苦茶だ。周りのお店への賠償責任も出てくるって言われた…」 「でも保険、入ってるんでしょ？」 しかし、その言葉を遮るように翔は首を横に振った。 「入ってないの？」 「知らなかったんだ…そういうの。店を開く時に、誰にも相談とかしなかったから…」 「それじゃ…」 千春はそこで言葉を止めた。本当は「どうやって払うの？」と聞こうとしたが、それが見つからず途方に暮れて自分の元にやって来たのだと分かったから。 そして千春はそれまでの心配そうな表情から一転し、笑顔を作ると翔に言った。 「今日はゆっくりしてってよ。つまり今日は仕事がないってことなんだからさ、この１年分の話、いろいろと聞かせてよ」 「千春…」

#204-6 理由「どうしたの？ 翔が尋ねてくるなんて珍しいね」 紅茶をいれながら、千春は努めて明るく言った。 「ゴメン…」 「別に責めてるわけじゃないよ。ただ、付き合ってた時ですら、翔の方からウチに来てくれることなんてほとんどなかったからね、どうしたのかなって思って…。凄く元気ないよね」 「…」 翔は肯定する代わりに沈黙した。 「今も…ホストやってるの？」 「…今は店をやっている」 「店って…自分でお店やってるの？」 「ああ…」 「凄いじゃない。じゃあ今、翔はオーナーさんなんだ」 「そういうことになるのか、一応。実感はないけど…」 そう言うと翔はいったん、言葉を切った。そして、日常の流れの中に置いてきた記憶を手繰ると、また言葉を紡いだ。 「千春は、まだ銀行勤めか？」 「うん。窓口は３時で終わりだから、相変わらず５時にはウチに帰れるんだ。イイでしょ」 １年前と変わらない笑顔を向けてくれる千春に、相変わらずの抑揚のない口調だが、翔は少しづつ口数が増えていった。 「そっか…５時は俺が出勤準備を始める時間だな」 「それで朝帰りするの？」 「昼」 「えーっ！ よかったぁ、翔と別れといて。そんなんじゃ、昔以上に会える時間がないもんね。こんな人と付き合ったら、きっと死ぬまで会えないよ」 「葬式で会えるよ」 「それって、死んでからじゃない」 「…」 ２人、顔を見会わせると、いきなり 「プッ…アッハッハハハ…」 ２人同時に笑い出していた。 (ああ…そういえば、昔はこんなことで笑い合ったりしていたんだっけ。懐かしいな…)

#204-5 理由女性の名前は山中千春。翔が高３の終わり頃から付き合っていた娘だ。翔の通っていた川口中央工業高校は男子校だったが、他校とのパイプ役をする生徒のおかげで、１部の生徒は女子校との交流があった。 翔は当時、太田と並び仲の良かったクラスメートの島田に連れられて行ったコンパで、浦和の女子校に通う千春と出会った。千春とはホストを始めるまでの約４年間付き合った。とはいっても、工場で働いていた頃は月に１、２回は会っていたが、トラックに乗るようになってからは１ヶ月から２ヶ月に１回しか会えなくなっていた。そのうえ、当時、翔は実家に住んでいたので、会う時は喫茶店で待ち合わせて数時間話して別れるという程度だった。 そんな２人の関係は、翔になかなか会えない寂しさと、ホストをしたいという翔の考えが理解できず、千春の方から一方的に別れを告げて終わった。翔の青春時代のホロ苦い思い出の１ページだった。 それから約１年、翔と千春は会う事はおろか、連絡を取る事すらなかった。なのに翔は、この人生最大のピンチに陥った時、なぜか千春に会いたくなって来たのだ。

#204-4 理由翔は車を走らせていた。既に夜の帷が下りた国道４号線をアパートのある草加とは反対方向の上野方面へ。店を後にしても家に帰る気にはなれなかったのだ。 対向車のヘッドライトの光が翔の目に映っては流れていった。 (俺、どこへ行こうとしているんだ) 翔の意識は目的地なく車を走らせているつもりだった。しかし、意識とは別の場所にある何かが、確実に目的を持って翔の体をある所へと運んでいた。そして車は隣町の西新井に入り細い路地を走ると、１軒のアパートの前で停まった。 翔は車から降りると２階の角の部屋を見上げた―灯りが点いている。その灯りをジッと見つめた。懐かしさと、ホロ苦さと、恥かしさが入り混ざった表情で。そして、意を決した顔になって２階への階段を上っていった。 ２階の角部屋。表札には「山中」と書かれていた。 「…」 翔は深呼吸を１つして部屋のインターホンを押した。 ―ピンポーン ややあって、ドアはチェーンを掛けられたまま少しだけ開いた。突然の夜の来訪者を警戒するようにドアの隙間から女性の顔が見えた。歳は翔と同じ２２、２３歳位のその女性は翔の顔を見ると目を見開き、驚きの声をあげた。 「翔！」 「…久しぶり」 ハニカミながら言ったが表情は暗かった。女性はそれを見て、翔の身に何かあったと悟るとチェーンを外し、ドアを開けた。

#204-3 理由(誰のせいでもない。火事を起こしたアイツだって火事を起そうと思ったわけじゃない。過失とか不可抗力は誰にだってある。アイツはこれまで頑張ってくれていた。今、１番辛いのはアイツだ。責められない…それを責めても何も始まらない。不幸が広がるだけだ) （でも…何で俺の店がこんな目に遭うんだ。一生懸命やってきたつもりだし、みんなも頑張っていたのに…何でそんな店が失くならなくちゃならないんだ。ようやく始められたのに、これからだってのに、たった３週間でこんな事になるなんて…） 行き場のない、やるせない感情が翔の中に渦巻いていた。そして、最初で最後となる諦めの言葉が溜息のように重く吐き出された。 「もう店は諦めて、親父みたいなサラリーマンになった方がいいのかな…」 「もう頑張んなくてもいいのかな…」「昔みたいに普通の生活に戻ったほうがいいのかな…」 　弱音を吐くことがない翔だったが、今回ばかりは味わったことのない深いダメージを負った。

#204-2 理由ビシャ…〟そんな一同の前に飛び出し、炭と煤の混ざった水に浸された床に土下座する男がいた。火事を起こした張本人であるキッチン担当のスタッフだった。 「すいませんでした！すいませんでした！すいませんでしたぁ！」 額を床に擦りつけ、叫ぶように何度も何度も叫んだ。 「そんなこと今さら、言わないでよ！」 「テメェ…どうするつもりだ」 「すいません！すいません！」 男は他にできることもなく必死に謝り続けた。 そんな「怒」と「哀」で満たされた店内で、ポツリと呟かれた消え入りそうなほどの小さな声が一同の耳に届いた。 「もう、いいよ…」 翔だった。そして、翔はそのまま何も言わずに店を出て行った。 「オーナー…」 「翔さん…」 怒鳴る事もなく、泣く事も、誰かを責める事もせず、静かに去って行く翔の後ろ姿を一同はただ見送るしかなかった―。

#204-1 理由火事は午後６時に出勤し開店の準備をしていた料理担当のスタッフが、コンロに火をかけたまま買い出しに行ったのが原因だった。午後６時半になり、太田が出勤した時には火の手は既に店中に広がっていたという。店は全焼し、階下の店舗や上階の住人に甚大な迷惑をかけた。せめてもの救いは、死傷者を出さずに済んだことと、建物には影響がないことだった。 消火活動が終わり、消防車や野次馬、翔に辛辣な言葉を吐いた大家が去った後も、翔はこれが現実なのか夢なのか分からないほど呆然としていた。そして出勤して初めてその惨状を知ったキャストや、火事の一報を聞き飛んで来たホスト達と火の手の治まった店内に足を踏み入れた。 そこには、今朝まで仲間と大勢の客とで楽しい時間を過した面影は見る影もなく、真っ黒に煤焦げた壁と水浸しの床、それに無惨に焼けただれたソファーやテーブルだけが残っていた。 「ひどい…」「なんで？」 そう言って泣き出すキャストもいた。

#203-4 炎上細い路地から店のある通りに出た時、その光景は翔の目に飛び込んで来た。 建物の前には消防車が数台止まり、放水して消火作業にあたっている真っ只中だった。消防服姿の消防隊員たちが忙しなく動いていた。そして周りには数十人の野次馬たちで人集りができていた。 店のある２階に視線を向けると、窓からは火の手が見えない代わりに、灰色よりも煤けた色をした鼠色の煙が茜色に染まった空に向かって伸びていた。 「なん…だ…これ…」 テレビのニュース番組の中で見たことがあるような光景だった。 (ああ、燃えたんだ…) 人集りの外で翔はテレビでも見ているかのように、呆然とその光景を見ていた。 その人集りの中心で消防隊員から質問を受けていた太田は翔に気付くと駆け寄って来た。太田は翔が車の中で想像していた神妙な面持ちよりもずっと深刻な、泣きそうな、悔しそうな、悲しそうな…その全てが入り混ざった表情で言った。 「すいません」 しかし、まだ夢の中にいて意識のハッキリしない感覚の中にいた翔は 「うん…」 そう答えるしかなかった―。

#203-3 炎上 (火事…火事…火事…) ジャージのまま車に飛び乗り、ジュエルに着くまでの１５分の間、翔は現実感の持てないその言葉を心の中で何度も呟いていた。 (店が火事…まさか。シャングリラの店長、えらく慌てていたけど、ボヤかなんかだろ…ウチのスタッフからは連絡ないし。ちょっと焦げたとか、そういうレベルの話だよな…) 動揺する自分をなだめるように、何度も自分にそう言い聞かせた。 (きっと店に行ったら、太田あたりが神妙な顔をして、『ちょっと絨毯を焦がしてしまいました。すいませんでした』とかなんとか言ってくるんだろうな) 最悪の事態は考えず、とにかく楽観的に考えようとした。その頃には、運転する車は店にほど近くまで来ていた。 翔は店の近くに借りている駐車場に車を止めると、駆け出すこともなく、いつもの出勤と同じように歩いて店へと向かった。いや、違う。本当は駆け出したかったが、現実を見る事が怖くて走れなかったのだ。「店が何ともない姿を早く見て安心したい」という気持ちと「もしそうじゃなかったら…」という気持ちが交錯して、翔の足を重くしていた。

#203-2 炎上シャルマンだった頃、ホストクラブとキャバクラという関係上、シャングリラとは競合することはなく、その店長と道端で会った際には挨拶を交わす程度の関係だった。しかし、ジュエルになりキャバクラも始めた上、客入りも上々となると、シャングリラはジュエルに対してライバル心を抱くようになった。 翔にそんなつもりはなかったが、かつてのように挨拶をしても無視されていた。そのため携帯電話にはシャングリラの番号を登録してはいるものの、かけることもかけてくることもない状態だった。 「もしも…」 不思議に思いながら翔は電話に出た。電話口の相手はシャングリラの店長だったが、店長は翔が言葉を言い終える前に慌てふためいた様子で叫んでいた。 「オイッ！火事…お前の店、燃えてるぞ！」 「えっ！？」 単語を並べただけのその言葉から店長がいかにパニック状態にあるかが分かった。しかし、火事と言われても現実感が湧かなく、ピンと来なかった翔は、 「あっ、分かりました…」 とだけ答えると電話を切った。

#203-1 炎上―１９９６年７月１０日 オープンから約１ヶ月、スタッフの間には歳が近いおかげで生まれた一体感―学生の部活動やクラスメートのような親近感があった。そしてそれは仕事をすることの楽しさにつながっていた。〝みんなでひとつのことを創り上げていく楽しさ〟―例えるなら翔も含めたスタッフ達は皆、学園祭で出し物をしている学生のような心境にあった。 半ば素人が集まってできたジュエルだったが、働いている人間が楽しければ来る客も楽しく感じるもので、気付くとジュエルには平日・週末に関係なく、連日、客が足を運ぶようになっていた。 この日、翔はブルーナイトの頃に通い始め、今では日課となっているボクシングジムにいた。夕方５時にジムに入った翔は、いつも通り夜７時の出勤時間まで汗を流すつもりでいた。 バンバンバン！ ボクシング用のサンドバックをリズムよく叩いていると、ブルルルル…携帯電話の着信を告げるバイブレーターが震えた。 「誰だろう。誰か当欠でもするのかな」 翔はサンドバックを叩く手を止めると、畳まれたタオルの上に置かれている携帯電話を取った。その画面にはジュエルの真下にあるキャバクラ「シャングリラ」の番号が映し出されていた。 「シャングリラ…何の用だろ？」

#202-4 洗礼兄ちゃん。あんまりヤクザ者をナメるなや。この世界にはな、ルールってモンがあんだ。兄ちゃんがあそこで商売をするなら、まずはウチの組に挨拶するってのが筋だろ。そこで許しを得たうえで、納めるモンをキチッと納めてもらわねぇと他への示しもつかねぇんだよ！」 「つまり〝みかじめ〟…場所代を払えってことですね」 「単刀直入に言えば、そういうことだ」 「すいません…シャルマンの頃は、そういうのがなかったので知りませんでした」 「シャルマン？ 今の店の場所に前あった店だよな。兄ちゃん、あそこの店にいたんか？」 「はい。店長をやっていました」 「そうかい、なら話は早え。これまで通りの付き合いってことでええな？」 同意を求めるセリフだったが、男は残りのコーヒーを一気に飲み干すと、翔の返事も待たずに一方的に席を後にした。 (「ええな？」って…どうしたらいいんだ。振り込みなのかな？そもそも俺、返事してないんだけど…) コーヒー２杯分の伝票と一緒に席に取り残された翔は思った。 翔が店に戻った後は、１部のキャバクラ、２部のホストとも営業終了までの間、客は途切れることなく、また特に大きな問題が起ることもなく平穏に過ぎていった。 こうして、後に首都圏に十数店舗を構えるまでに成長を遂げるＫＩＺＡＫＩグループの記念すべき一号店『ジュエル』の初日は大盛況で終えた―。

#202-3 洗礼翔と男はジュエルから数分の所にあるファミリーレストランに場所を移した。 「それでお話しというのは？」 「俺はこの辺を任されている者だ…といえば分かるよな」 「すいません。どういったご用件でしょうか？」 男を挑発するようなセリフだったが翔にとっては、ごく自然に出たセリフだった。この１年間、夜の世界で生きてきたが、一介のホストだった頃は、このテの人間たちとは直接絡む事はなく、店長となった時も既に悟志が〝そういった事〟は話をつけてあったので、翔はこの世界のルールというものを全く知らなかった。 その上、任侠映画にも全く興味がなかったので、この男がいったい何を言いたいのか想像すらできなかった。男はそんなことは当然知るはずもなく、サングラスを外すとドスの効いた声で話し始めた。

#202-2 洗礼しかし、翔は特に気にする様子もなく、男にも他の客に接する時と同じように声を掛けた。 「おう、兄ちゃん。ここは今日開店なんか？」 男の問い掛けに翔は、やはり動じる様子もなく答えた。 「はい。今日からオープンです」 男はその言葉を聞くと、ニヤリと笑みを浮かべた。 「そうか…じゃあ、ちょっと責任者を出してもらおうか」 「僕が責任者ですが…」 「ほう、随分と若ぇじゃねぇか…まぁいい。じゃあ、ちょっと兄ちゃん話そうや」 そう言うと男は肩を組むように翔の肩に腕をまわしてきた。 (オーナー…) 太田は気が気ではない様子でその光景を見ていた。 「でしたら少しお待ち下さい」 しかし、当の翔はその腕をどかすと、太田の方に歩いて来た。 「あのお客さんが話があるって言うから、ちょっと出てくるよ。すぐ戻るけど、それまでの間、ホールが１人になっちゃうけど頼むね」 「ちょっとコーヒーでも飲んでくる」というような感じで、何事もなくそう言う翔に、太田は不安を感じた。 (オーナーは、相手が誰だか分かってないのか？) そんな太田を見て、翔は安心させるように笑って言った。 「大丈夫。死にはしないよ」

#202-1 洗礼開店から２時間が経過し時計は午後１０時をまわった。開店時の来店客の多くは既に帰っていたが、新しく来店した客と入れ替わっただけで、相変わらずの盛況ぶりだった。 しかし、建物の前では並ぶ祝い花を見てニヤリと口の端をつり上げ、怪し気な笑みを浮かべる男の姿があった。 「ありがとうございました。またよろしくお願いします」 翔は出口で帰る客を見送っていた。そして客が出て行き扉が閉まりきる直前、再びドアが開くと、その男が入って来た。 「いらっしゃいま…あっ」 空いた客席を片付けていた太田は振り返りながら挨拶をしようとしたが、言葉が止まった。そこには白いスーツに白いエナメルの靴を履き、茶色味がかったサングラスをかけた〝いかにも〟といった格好の男が立っていたからだ。何よりも、その男のサングラス越しの眼光と漂う雰囲気は、明らかに一般人のソレとは異なるものがあり、その男が〝そっち筋〟の人間であることは明らかだった。

#201-2 地位「凄ぇなぁ…女の子たち、オーナーがこの店を開くために保証人の問題で頑張っていたのを知っているから、自分たちもできる限りのことをしようって、方々に連絡して、お客さんを呼んでくれたんだ」 「やれる、このスタッフとならやれる。絶対、ジュエル成功させられる」 翔はもう一度、店内に視線を移し、心の中でキャスト１人１人に感謝の気持ちを贈った。 「『下を従えるには、まず上に立つ人間が行動してみせること』。よく聞く言葉だけど、オーナーはそれを体言してみせたってことですね」 「なんだよ、その言葉遣いは〝オーナー〟なんて呼び方やめてよ。今まで通りでいいから」 「そういう訳にはいきません。これまでは友達だったかもしれませんが、これからはオーナーと社員の関係です。他のスタッフやキャストの手前、ケジメはつけます。オーナーがこの店に対して本気であるように、自分も本気です。分かって下さい」 「…分かったよ、ありがとう」 オーナーとなったことで生まれた〝立場〟というものに、少し寂しさを感じながらも、翔は太田の気持ちに素直に感謝した。

#201-1 地位二部制のジュエルは、午後８時から午前１時までがキャバクラ、午前２時から午前７時までがホストクラブという体制でスタートした。 シャルマン時代、ホストと店長を兼任していた翔だったが、今度はオーナーとして売り上げも含めた全てを管理しなくてはいけない。今まで以上に責任感が要求されるため、ジュエルでは店長という機能だけに専念することにした。また、翔とは高校時代からの付き合いである太田は、オーナーとなった翔にかかる負担と責任を心配し、ホストではなく黒服として翔をサポートすることを志願した。 開店当日、午後８時の開店と同時に客席はあっという間に満席になった。 「す、凄い…」 誰よりも驚いたのは翔だった。驚きと嬉しさが混在した顔で、店内の光景を見つめる翔の隣りに静かに立つと太田は言った。